在维护领土主权中唯一的一个赢得过两场海战的舰队。南海舰队是在中南军区海军的基础上建立的。1952年第44军的作战师并入第54军后，44军军部组成中南军区海军。后改名为南海舰队。南海舰队司令部原驻广州，七十年代因林彪一号命令迁驻广东省湛江市，现任司令文国庆中将，舰队旗舰是南运953补给船。  
　　说起南海舰队，不能不说五六十年代海军建设上的一个失误。当时北海舰队拥有从苏联买来的全部四艘“鞍山级”驱逐舰；东海舰队有从国民党海军那里接受来大型护卫舰和国产“海鹰”鱼雷快艇大队；而南海舰队只有一些破旧的炮艇，甚至还用铁壳渔船装上机枪作为水面巡逻艇。
　　可见，当时的南海是有海无防，有海军却无南海的无海防。  
　　这并不是当时故意要轻视那支舰队，而显而易见的是显然没有注意到后来会有那么大争议的南海权益。建立南海舰队只是为了防止国民党海军对广东沿海渗透和骚扰，就是对海南岛的海上防御，战略设想都是靠陆军守卫。没有将视野伸展的广阔的南海海洋，可以说是中国应该深思的战略错误之一。  
　　至今海南省的征兵中还保留着五十年代确立的一个不成文传统：海南当地人参军，就地在岛内服役。就是因为认为“家乡兵”可靠，战时即使岛被封死没有大陆军队支援，也会拼死“保家卫岛”，不会轻易投降。这个经验据说就是来自琼崖纵队，当年孤悬海岛与敌奋战几十年的琼崖纵队战士，在被国民党围困走投无路的情况下都坚持斗争，无人投降。  
而在其它省份，为了防止家庭亲人对战士的干扰，原则上都是异地服兵役，在家门口当兵那真是开了天大的“后门”！   总之，在当时南海舰队被看作是鸡肋，既丢弃不得，又派不上大的用场。今天中国诸多南海岛屿被他国侵占，局势呈现如此的复杂性，不能不说是当年对海洋的错误认识和错误的决策造成的恶果。  
　　就是这样一个“鸡肋”舰队，却打赢了两场对中国来说至关重要的海战：七十年代的西沙之战和八十年代的南沙之战。两场战争收复了西沙全部和南沙的部分岛屿，为南中国建立了海上安全屏障，获得了广阔的海洋领土，为取得南海资源提供了陆基保障和法律上的依据。